방사선을 이용해서 암을 치료하는 방법에는 여러 가지가 있지만, 가장 대표적인 방법이라고 하면 바로 외부 방사선 치료(External Beam Radiation Therapy, EBRT) 가 되겠습니다. EBRT는 고에너지 방사선 빔을 종양 부분에 쬐어서 암세포를 제거하는 암 치료로서, 한 세기가 넘게 사용되어 왔고, 현재까지도 암 환자를 위한 가장 일반적이고 보편적인 방사선 치료법입니다.
이 글에서는 EBRT의 기본 개념, 작동 원리, EBRT의 다양한 유형, 관련된 부작용, 그리고 다양한 응용 분야에 대해 알아보겠습니다.
외부 방사선 치료(EBRT) 란 무엇인가요?
외부 방사선 치료 (EBRT) 란 고에너지 X선 빔, 전자 빔, 또는 양성자 빔 등의 방사선을 신체 외부의 기계에서로부터 신체 내부의 암 종양에 전달하는 방사선 치료입니다. EBRT의 궁극적인 목표는 방사선으로 정밀하게 암 종양을 조준하여 암세포를 파괴하는 동시에 주변의 건강한 조직에 대한 손상을 최소화하는 것이며, 주로 암 수술이나 항암 화학요법 등과 병행하여서 사용하는 경우가 많습니다.
종양의 내부 또는 종양 근처에 직접 절개나 수술을 통해 방사선 선원을 삽입하는 방사선 근접 치료와는 다르게, EBRT는 환자의 몸 밖에서 안으로 방사선을 쬐는 비침습적인 치료법입니다.
관련링크: 아주대학교병원 방사선종양학과 – 외부방사선치료(체외치료)
EBRT에는 어떤 유형이 있나요?
- 3D 컨포멀 방사선 치료 (3DCRT): CT나 MRI와 같은 의료 스캔을 사용하여 종양과 주변 구조의 3D 모델을 생성하여 방사선 빔의 모양과 조준을 보다 정밀하게 할 수 있습니다.
- 세기 조절 방사선 치료(IMRT): 여러 가지 다양한 세기의 방사선 빔을 다양한 각도에서 적절히 사용하여 종양 주변의 건강한 조직을 보존하는 데 도움이 되는 보다 효율적인 EBRT입니다.
- 체적 조절 아크 치료(VMAT): 치료기가 환자 주위로 호를 그리며 회전하며 매우 정밀한 선량의 방사선을 연속적으로 전달하면서 치료하는 방법입니다. 이를 통해 더욱 정밀하고 효율적으로 방사선을 전달할 수 있습니다.
- 정위 체부 방사선 치료(SBRT): SBRT는 종양에 아주 큰 용량의 방사선을 1~5회 사이의 적은 치료 세션 동안 전달하는 치료법입니다. 일반적으로 작은 종양에 사용되며 정확한 조준을 위해 의료영상을 이용한 영상 가이드를 함께 사용합니다.
외부 방사선 치료 – 어떤 식으로 작동하나요?
외부 방사선 치료를 통해 환자에게 전달된 방사선은 암세포의 DNA를 손상시켜 세포가 사멸하거나 분열을 멈추게 합니다. 시간이 지남에 따라 세포가 자연사멸하고 신체의 자연적인 과정에 의해 제거됨에 따라 암 종양은 축소됩니다. EBRT의 목표는 종양에 전달되는 방사선량을 최대화하면서 주변의 건강한 조직에 전달되는 방사선량을 최소화하는 것입니다.
외부 방사선 치료를 위해서는 일반적으로 선형입자가속기 LINAC을 이용하여 X선, 전자빔 등의 고에너지 전리방사선을 생성한 후 환자용 침대에 누워있는 환자의 종양에 쏘아서 암을 치료하게 됩니다.
EBRT에서 일어날 수 있는 부작용
다른 모든 암 치료에도 어느 정도의 부작용과 합병증의 위험이 있듯이 EBRT에도 부작용이 있을 수 있습니다. 하지만 외부 방사선 치료에 의해 발생한 부작용은 대체로 일시적인 경향이 있습니다. 가장 일반적으로 나타나는 부작용은 다음과 같습니다:
- 피로감
- 피부 자극 또는 발진
- 메스꺼움 및 구토
- 설사 또는 장 변화
- 비뇨기 문제
- 치료 중인 부위의 탈모
- 구강 건조
이와 같은 EBRT의 부작용은 대부분 치료가 끝나면 사라지지만 일부는 몇 달 동안 지속될 수 있고, 드물게 주변 장기의 손상과 같은 장기적인 합병증이 생길 가능성도 있습니다. 하지만 환자의 생명을 위협하는 질병을 치료하기 위해서라고 한다면, 치료로 인한 이점이 치료 때문에 발생할 수 있는 위험을 능가한다고 볼 수 있습니다.
외부 방사선 치료의 적용 분야
EBRT는 다음과 같은 다양한 암을 치료하는 데 사용할 수 있습니다:
- 전립선암: 초기 전립선암의 일차 치료로 사용되거나 더 진행된 경우 다른 치료법과 병용하는 경우가 많습니다. 경우에 따라 재발 위험을 줄이기 위해 수술 후 EBRT를 진행하기도 합니다.
- 유방암: 유방 절제술 또는 유방 절제술 후 유방과 인근 림프절에 남아 있는 암세포를 치료하기 위해 EBRT를 사용하는 경우가 많습니다.
- 폐암: 비소세포 폐암을 치료하기 위해 단독으로 또는 화학 요법과 병용하여 EBRT를 사용할 수 있습니다.
- 두경부암: 입, 인후, 후두의 종양을 치료하는 데 사용되는 EBRT는 단독으로 또는 화학 요법 및 수술과 병용하여 사용할 수 있습니다.
- 뇌종양: 원발성 뇌종양 또는 신체의 다른 부위에서 뇌로 전이된 전이성 종양을 치료하는 데 사용됩니다.
이 외에도 종양 때문에 주변 장기에 미치는 통증이나 호흡 곤란 같은 증상을 완화하는 데에도 외부 방사선 치료가 사용될 수 있습니다.
관련 링크: MSD manuals – 방사선 암 치료
맺음말
EBRT는 한 세기 이상 사용되어 온 안전하고 효과적인 암 치료법입니다. 고 에너지 방사선 빔을 암 종양에 전달하여 암세포를 치료하면서 주변의 건강한 조직에 대한 손상을 최소화하는 방식으로 이루어지며, 대표적으로는 3D 컨포멀 방사선 치료, IMRT, VMAT 및 SBRT를 포함한 여러 유형의 EBRT가 임상에서 사용되고 있습니다. 다른 모든 암 치료와 마찬가지로 EBRT에도 부작용이 있을 수 있지만 대부분은 일시적이며 치료 후 사라집니다. EBRT는 다양한 암을 치료하는 데는 물론 암 때문에 발생한 여러 가지 증상을 완화하는 데에도 사용될 수 있습니다.
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